考古學研究目前認為馬起源於北美，約二百萬年前更新世時，經當時陸地連接的白令海峽區，來到亞洲東北部。但當地人一直都沒有將這些野馬馴化成家馬。中亞東歐地區在公元前2200年左右時成功將大批野馬馴化成家馬後，遊牧民族，近千年後再將家馬傳入中土。於是三千年前在商代後期的河南安陽殷墟遺址中出現了馬的骸骨。但並非中土所有的家馬都是外地傳入。南方另外有基因上不同，本土成功馴化出的家馬。可惜這種馬的考古資料目前有限。

商代甲骨文上見到的馬，早期是一匹馬的線條側面形象，大眼、大頭，有鬃毛，長尾，以及兩隻有蹄的腿。但到再後期，可能因為經常要在卜文中寫馬字，開始簡化，身體輪廓變成一條線，換言之，開始從圖畫走向象形字。

商代的馬，頭一直都是下垂的，但到了周代，馬的頭就昂高了，瞳孔開始消失，形象愈來愈像現代的馬字。到了公元前三至八世紀時的春秋戰國年代，現代的馬字基本上已經出現。但是在戰國年代，馬字也的確可以用粵語的七國咁亂來描述：齊，晉，燕，秦，楚，各有自己文字系統及不同形狀的馬字。只是秦國獨霸天下後，實行文字統一。我們今天的正體馬字，除了把代表腿的撇變點，是原封不動的承傳了秦系字形。馬字由中文字母，厂キ𠃌及四個點（灬）組成。灬像熊字的灬一樣，代表四腳。字的𠃌部是馬身後部和尾。厂キ組成的上半部，厂キ連同的三畫右邊橫向伸出是鬃毛，厂和豎組成馬臉和眼睛。可以說是一個相當傳神的象形字。馬拔了毛，剩下骨架輪廓和尾，模仿燕楚系統將四條腿變成一劃，就是簡體的马。

馬，在馬字和其他字合併成字時，可以位於字的左右上下。居左時（例如駒），馬字的功能是意符，為字提供可能意義範圍。唯有例外是䣕字。在合體字居、右（例如媽），馬是形聲字聲符，提供讀音信息，唯有例外是馮字和駂字。馬居上層，像䭴、馽，的字，都不是形聲字。居下時則不穩定，闖是會意字，音和門或馬都無關。篤的馬是意符，讀音跟了竹。罵的馬才是聲符。

現代中文字近八成是形聲字。甲骨文內形聲字也已經不少。現存的駁，鎷，騩字都已經出現。另外還有些含有馬字的合體字，意義早已失傳，難以知道是形聲字還是會意字。馬騮本來寫為馬流或馬留。後來才定為馬騮。但這騮字最初就似乎是以牢字而非留字為聲符。留和牢兩個字上古字音接近。甲骨文時未有留字，用了牢作為聲符。可能因為後來出現了留字，音更符合字所代表的音，所以棄牢為留。

香港小學生字表中，以馬為聲符的字，碼、螞和馬音一樣。媽、嗎、駡，就只是調不同。可以說是有邊讀邊的模範字。倒過來看，同馬字同聲母及韻的粵語字，除了麻形聲字族和一兩個莫形聲字族字及孖字外，都是以馬為聲符的字。普通話/國語也只不過多了個嘜字。

但形聲字的意符可靠程度，現在都有限。馬字也不例外。不要以為馬為意符只是表示和馬有關。駒駝驢駱騾都是有蹄的動物名稱，駐馳騁驣驛古代可能只是和這些動物的行動有關，現在卻也和其他交通工具有關。駕馴騎馭驅駛控制這些動物的動作，現代也包括其他交通工具。驚驀駭驟字內的馬也許表示似馬快速但和馬沒有直接關聯了。馱和牲畜載重有關。駁字留有少許和馬的關連，表示馬的毛色不純，但反駁，駁斥，辯駁，斑駁陸離，駁船都和馬無關。而馮騫騖駢驗騷騮騙，都很早便被借用代表和馬無關的事，到現代，就完全和馬脫離關係了。只會在讀到「長弓短度箭，蜀馬臨堦騙」時才會悟起原來騙的本義是跳上馬。大家也只知道騮和猴子有關，誰都記不起騮本來是黑尾巴的赤色馬。不過，姓馮的小朋友知道自己的姓原來表示馬走快時的蹄聲，肯定會記得怎麼寫這字。

意符和字的意思脫節，當然是我們執筆忘字的原因之一，想到一個音，但找不到適當的意符來配。於是會把驕寵寫成嬌寵，妨礙寫成防礙，蜚聲寫成斐聲，氣概寫成氣慨。

騫騖駢三字和馬的意義脫節，更是都不常用，就容易令人陷入執筆忘字的尷尬情況。但騫字的意義轉變也可以顯示出字義經常在歷史上有的滄海桑田。按許慎的解釋，騫是指馬的腹縶，綁在馬腹部的扣帶。𡨄來自寒，帶有不好或受限制的意味，像蹇是跛腳，謇是口吃，所以早期時，騫被挪用作其他用途時也有這種意思：運乖時騫，不騫不竭，不騫不圮。騫更可以通用為表達錯過的愆字。但後期用法卻不同：軒騫，騫舉，或者杜甫的「如公盡雄俊，志在必騰騫。」都有升高的意思。這種相反含意的轉變，一個可能當然是張騫的名氣所帶來的良好副作用，另一方面，更可能是唐代詩人想用真正表示飛高上升的鶱字，一時寫白字，將鳥寫成馬，鶱變了騫。以後就大家都以訛傳訛，把鶱的意思套在騫字上。

詩人也許可以寫白字，還受人捧。我們就不適宜。從教育角度來說，遇到騫、騖、駢、驕、妨、蜚、概之類意符失職字，都應該特別提醒學生。更重要的是要記得，學生寫錯這些字，責任不少在於漢字積累下的歷史差錯，以及老師有沒有盡責提點。

一隻馬字，的確可以跑遍漢字乾坤。祝大家馬到功成！

黃震遐